膿胸指的就是因為感染發炎，使得肋膜腔中的積液增加，並且有發炎細胞浸潤甚至細菌入侵的情形。肋膜腔是介於肺臟及胸壁之間的空間，正常狀況下肋膜腔中僅有少量肋膜液，別無他物。
造成膿胸的原因最常見的就是肺炎。在肺炎時可能會因為發炎反應使得肋膜積液增加，但是大多數都會在治療後自行吸收。少部份因為感染較嚴重、延遲就醫、或是同時有其他慢性疾病使得免疫力較差，就比較容易形成膿胸。另外包括一些胸腔內或胸腔附近的感染（例如食道破裂、縱膈腔炎、胰臟炎、腹膜炎、深頸部感染等）、菌血症、或是胸腔手術後的併發症，都是可能的成因。
膿胸典型的症狀包括胸痛（特別是下胸痛，有時會和上腹痛難以區別）、發燒、畏寒、喘、呼吸困難等。更嚴重時甚至會出現敗血症的情形。
在膿胸的治療上，適當的抗生素、引流、共病的控制以及治療後的心肺復健，都是非常重要的。在診斷膿胸之後，首先會給予廣效性的抗生素，並視後續細菌培養的結果調整藥物。而在胸腔內視鏡輔助手術（VATS）發展成熟之後，和傳統手術比較起來傷口小恢復快，因此手術的早期介入可以讓引流及肺部擴張的成效更好，甚至可以說愈早手術愈好。不過由於膿胸畢竟是較為嚴重的感染，在手術後通常仍需要持續抗生素治療1至3週的時間。